端島は1870年（明治3年）に採炭が始まりました。1890年（明治23年）には経営が三菱に受け継がれた端島からは良質な石炭が採れ、明治後期には製鉄用の原料として八幡製鐵所へも供給されました。国内外の需要に応える海洋炭鉱群の主力坑となり、採炭技術の発達に伴って海岸線が拡張されるとともに、大正時代以降には従業員用の住居として高層鉄筋アパート群も建設され、現在の姿となりました。